En julio de 1969 alrededor de un millón de personas se congregaron en Cabo Cañaveral y sus alrededores para presenciar el lanzamiento del Apolo 11. Desde entonces se le llamó la “Space Coast” de Florida. Hoy, desean ese resurgimiento.

Este miércoles 27 de mayo un cohete Falcon 9 de SpaceX, despegará del Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, Florida. En la cápsula Dragon Crew, irán a bordo dos astronautas de la NASA, Bob Behnken y Doug Hurley, quienes viajarán hasta la Estación Espacial Internacional, EEI. Con ese hecho, la Space Coast acaricia la posibilidad de revivir aquellos buenos tiempos.

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La misión Demo-2 será el primer viaje espacial con astronautas desde suelo estadounidense desde que en 2011 la NASA canceló el programa de transbordadores y también el primero tripulado de una compañía privada, la californiana SpaceX del visionario Elon Musk.

La llamada Space Coast, espera su reactivación turística y económica gracias al proyecto SpaceX. (Foto: EFE)

SpaceX participa en un programa de la NASA para hacer que el hombre regrese a la Luna en 2024; además, llegue por primera vez a Marte en 2030. Es el llamado programa Artemisa, que tiene también fines comerciales.

Según se ha informado, el presidente Donald Trump y el vicepresidente Mike Pence tienen previsto presenciar el lanzamiento del Falcon 9 desde Cabo Cañaveral. Esto es señal de la importancia que EE.UU. confiere a este esfuerzo por reconquistar el liderazgo en el espacio.

El espectáculo de los lanzamientos

Sin embargo, debido a la pandemia del COVID-19, las puertas del Centro de Visitantes del Kennedy Space Center no estarán abiertas para un público que siempre se ha sentido atraído por el grandioso espectáculo de los cohetes ascendiendo al espacio.

Quienes deseen ser testigos de lo que se considera un hito en la carrera espacial han sido invitados a hacerlo desde las playas cercanas, siempre que eviten las aglomeraciones.

Las grandes concentraciones en los alrededores del Centro Espacial Kennedy, inaugurado en 1961, caracterizaron los inicios de la carrera espacial. Pero ninguna fue como la que produjo el despegue del Apolo 11; que llevó a Buzz Aldrin y Neil Amstrong a la Luna, en 1969.

Fotografía de la NASA que muestra a los astronautas Bob Behnken, Doug Hurley, mientras saludan junto al administrador de la NASA, Jim Bridenstine, y el director del Centro Espacial Kennedy, Bob Cabana, a su llegada a las instalaciones en Cabo Cañaveral, Florida. (Foto: EFE)

Peter Cranis, director de turismo de la “Space Coast”, antes de la pandemia estimaban que el lanzamiento podía atraer a medio millón de personas. “No creo que lleguemos a esa cifra-…-; pero escuchamos muchas cosas positivas en las últimas semanas. Muchos de los hoteles nos han indicado que están llenos”, reseñó.

Pese a ello, Cranis, dice que este “es un momento de orgullo para los estadounidenses”, pues “marcará una nueva era” en la carrera espacial y fomentará “el crecimiento de la industria” y el turismo espacial, al igual que ocurrió en el siglo XX.

Cuando Estados Unidos canceló su programa de transbordadores en 2011 la NASA se vio obligada a enviar a sus astronautas al espacio desde Rusia y la afluencia de turistas a la zona sufrió “una disminución considerable”.

Sin embargo, Cranis explicó que desde 2014 se “ha visto un crecimiento increíble” gracias a la llegada de compañías privadas como SpaceX y los contratos gubernamentales del Programa Artemis.

Los efectos del COVID-19

La crisis sanitaria por el nuevo coronavirus afectó severamente a los Estados Unidos, especialmente a Florida. El año pasado recibió más de 130 millones de turistas, la mayoría estadounidenses, según datos oficiales.

Cranis reconoce que la industria turística “ha sido gravemente dañada por la pandemia” y calcula que los ingresos de la Space Coast van a reducirse en 1 mil millones de dólares este año.

“No sé qué pasará con la pandemia y probablemente nos costará unos años recuperarnos al mismo nivel, pero volveremos”, aseveró.

El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, recomendó a los amantes de la carrera espacial que vean el despegue del Falcon 9 desde sus hogares para evitar aglomeraciones. Pero, después del confinamiento por el COVID-19, la gente busca las actividades al aire libre y el espacio tiene un público fiel.

“Al final esto es Estados Unidos y la gente tiene la libertad para hacer lo que quiera. El alguacil ha dicho que no va a impedir a nadie ver el despegue y quiere se haga de la forma más segura posible”, concluyó Cranis.